1999年，西部大开发战略实施，西部地区各类人才"孔雀东南飞"的现象开始为人关注，西部地区的发展面临人才短缺的瓶颈，也引起高度重视。几乎是从同一年开始，在东部，许多城市的人才需求呈极度饱和状态，高校毕业生就业压力增大，就业形势严峻。东中西，3个区域的智力资源配置急需调整。青年知识分子的"好钢"应该用在"刀刃"上。一个取长补短、合理调配的计划开始酝酿构思。
　　2003年6月，由团中央、教育部、财政部、人事部共同组织的西部计划开始实施。
　　"西部计划在现有条件下解决了西部人才缺乏的问题，也缓解了就业矛盾，是一种机制的创新。"中国青年政治学院公共管理系副教授吴庆说。
　　西部计划从一开始，就带有十分明显的政策导向性，而且在实践中不断完善。这从一系列针对毕业生的优惠条件就可以看出。例如，服务期间，志愿者户口和档案保留在毕业学校；志愿者考研，总分加10分；可以应届高校毕业生身份报考国家机关公务员，并优先录取等。这些条件，在就业压力大的社会背景下，对毕业生们有着不小的吸引力。
　　与此同时，媒体对西部计划及志愿者中的优秀分子进行大力宣传，一些人被树立为先进典型，整个社会上支持志愿者服务西部的氛围开始形成，也极大地激发了学生们爱国、奉献的热情。
　　西部计划得到了各高校学生极大地支持。从2003年6月到现在，该计划已选派了近3万名高校毕业生赴西部地区300多个贫困县的乡镇地区，开展支教、支医、支农等志愿服务。
　　西部计划火了。据统计，在2005年西部计划招募报名过程中，全国共有51994名高校应届毕业生报名。这个数字在2003年的时候是4万人。
　　从前抱怨着"孔雀东南飞"的西部人，如今看到了"孔雀飞去又飞回"的新鲜事儿。这其中，西部计划功不可没。据不完全统计，有30％的大学生志愿者服务期满后，留在西部服务地工作。在2004年服务期满的1770名志愿者中，有170多名考取了西部地区公务员，有近300名大学毕业生扎根西部基层。